삼성SDI가 미국 제너럴모터스(GM)와 설립한 전기차 배터리 합작법인 ‘시너지셀즈(SynergyCells)’의 GM 보유 지분 전량을 인수한다. 전기차(EV) 시장의 성장 속도가 당초 예상보다 둔화한 가운데 미국에서 빠르게 늘고 있는 에너지저장장치(ESS) 수요에 대응하기 위한 사업 재편으로 풀이된다.
삼성SDI는 GM이 보유한 시너지셀즈 지분 49.99%를 전량 인수해 소유권을 이전받기로 합의했다고 11일 밝혔다. 이에 따라 삼성SDI는 시너지셀즈 지분 100%를 확보하게 되며, 인디애나주 뉴칼라일에 건설 중인 공장은 삼성SDI의 북미 지역 첫 단독 배터리 생산기지가 된다.
삼성SDI와 GM은 2024년 8월 약 35억 달러를 투자해 미국 인디애나주 뉴칼라일에 전기차 배터리 합작공장을 건설하기로 본계약을 체결했다. 당초 계획은 2027년 양산을 목표로 연산 27GWh 규모의 생산능력을 갖추고 향후 최대 36GWh까지 확대하는 것이었다. 이곳에서는 GM의 차세대 전기차에 공급할 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 기반 고성능 하이니켈 각형 배터리를 생산할 예정이었다.
뉴칼라일 공장 앞세워 북미 시장 공략 강화나섰다
그러나 합작법인 설립 이후 북미 전기차 시장의 성장세가 예상보다 둔화하면서 양사는 사업 전략을 조정하기로 했다. GM이 합작공장 지분을 삼성SDI에 넘기는 대신 양사는 차세대 전기차 배터리 기술 개발을 중심으로 협력 관계를 이어가는 방식을 택했다.
삼성SDI는 뉴칼라일 공장의 활용 범위를 전기차용 배터리에 한정하지 않고 ESS를 비롯한 다양한 애플리케이션으로 확대할 계획이다. 특히 초기에는 미국에서 수요가 빠르게 증가하고 있는 ESS용 배터리 생산에 역량을 집중할 방침이다.
미국 ESS 시장은 재생에너지 확대와 함께 인공지능(AI) 데이터센터 투자 증가에 따른 전력 수요 급증으로 빠르게 성장하고 있다. 삼성SDI 역시 미국 에너지 업체들과 대규모 ESS 배터리 공급 계약을 잇달아 체결하며 현지 사업을 확대하고 있다. 삼성SDI는 올해 3월 미국 에너지 업체와 약 1조5000억원 규모의 ESS용 배터리 공급 계약을 체결하는 등 북미 시장 공략에 속도를 내고 있다.
이번 공장 인수는 이러한 사업 전략의 연장선으로 볼 수 있다. 전기차 수요 변화에 따라 생산능력을 탄력적으로 운영하면서 성장성이 높은 ESS 시장을 새로운 수요처로 확보하는 ‘멀티 애플리케이션’ 생산거점으로 뉴칼라일 공장을 활용하겠다는 것이다.
공장 합작서 기술 동맹으로...공동 생산서 공동 개발
GM과의 협력이 중단되는 것은 아니다. 삼성SDI와 GM은 이번 지분 인수와 함께 미래 전기차에 적용할 차세대 각형 배터리를 공동 개발하기 위한 협약(Joint Development Agreement)을 체결했다.
양사는 삼성SDI가 보유한 고에너지밀도와 급속충전 기술 등을 적용해 차세대 전기차용 각형 배터리를 공동 연구·개발할 예정이다. 공동 개발 제품은 높은 에너지밀도와 빠른 충전 성능을 확보하는 것을 목표로 하며 향후 GM의 차세대 전기차 모델에 탑재될 전망이다.
이에 따라 양사의 관계도 ‘공장 공동 소유’에서 ‘차세대 배터리 기술 공동 개발’ 중심으로 재편된다. 삼성SDI는 뉴칼라일 공장을 독자적으로 운영하면서 ESS와 전기차 등 시장 상황에 따라 생산 제품을 다변화하고, GM은 삼성SDI와 차세대 전기차 배터리 기술 협력을 지속하는 구조다.
향후 뉴칼라일 공장에서 양사가 공동 개발한 차세대 각형 배터리가 생산될 가능성도 열려 있다.
급변하는 배터리 시장...AI·전력망 수요까지 겨냥
삼성SDI 관계자는 “이번 결정은 최근 시장 변화를 반영하는 동시에 GM과 전략적 협력 관계를 지속하기 위한 것”이라며 “이 공장을 활용해 미래 전기차 시대를 위한 양사의 공동 노력을 이어가는 한편 미국에서 빠르게 성장하는 ESS 수요에도 적극 대응할 것”이라고 말했다.
삼성SDI의 이번 결정은 글로벌 배터리 업계가 전기차 중심의 투자 전략에서 ESS·AI 데이터센터·전력망 등으로 수요처를 다변화하는 흐름을 보여주는 사례로도 평가된다.
특히 이미 건설 중인 대규모 배터리 생산시설을 ESS와 전기차 배터리를 모두 생산할 수 있는 전략 거점으로 활용함으로써 북미 시장 변화에 대한 대응력을 높이려는 포석으로 분석된다.
한편, 2024년 당시 삼성SDI와 GM이 공식 발표한 투자액은 약 35억 달러, 초기 생산능력은 연산 27GWh이며 향후 36GWh로 확대하는 계획이었다.
