친환경차 보급 확대로 향후 대량 발생이 예상되는 폐수소자동차를 미래 자원으로 활용하기 위한 국가 연구개발 사업이 본격 추진된다. 폐차 과정에서 버려지던 연료전지와 수소저장용기, 희토류 영구자석 등을 회수·재활용해 순환경제 체계를 구축하겠다는 구상이다.

기후에너지환경부(장관 김성환)와 한국환경산업기술원(원장 남광우)은 폐수소자동차의 안전한 해체와 핵심부품 재사용·재활용 기술 확보를 위한 국가 연구개발(R&D) 사업에 착수한다고 밝혔다.

정부는 2026년부터 2029년까지 총 408억5000만 원을 투입해 폐수소자동차 자원순환 체계 구축에 나선다. 사업은 △잔류수소 안전 제거 및 핵심부품 해체 △수소저장용기·연료전지 재사용 발전시스템 개발 △구동모터 희토류 영구자석 회수 및 고순도 소재화 등 3개 분야를 중심으로 추진된다.

잔류수소 제거부터 성능평가까지…안전 해체 기술 확보

이번 사업은 수소차 보급 확대에 따른 폐차 증가에 선제적으로 대응하기 위한 것이다. 국내 누적 수소차는 2021년 1만9000대에서 2025년 4만5000대로 늘어날 전망이다. 전기차 역시 같은 기간 22만 대에서 89만 대로 급증할 것으로 예상된다. 이에 따라 폐친환경차 처리와 핵심자원 회수 문제가 새로운 산업 과제로 떠오르고 있다.

특히 수소차는 고압 수소저장용기와 연료전지 스택 등 특수 장비를 탑재하고 있어 일반 차량보다 해체 과정의 안전성이 중요하다. 정부는 잔류수소를 안전하게 제거하는 기술과 함께 연료전지 스택, 수소저장용기, 구동모터 등의 상태를 진단하는 성능평가 기술도 개발할 계획이다.

수명이 남아 있는 연료전지 스택과 수소저장용기는 발전용 전원으로 재탄생한다. 건설현장이나 도서지역, 선박 등 전력 공급이 필요한 현장에서 재사용할 수 있는 발전시스템을 개발하고 실증사업도 병행한다.

자원안보 측면의 효과도 기대된다. 수소차와 전기차 구동모터에는 희토류 영구자석이 사용되는데, 현재는 분리·회수가 쉽지 않아 상당 부분이 폐기되고 있다. 정부는 자동 해체 기술과 고순도 희토류 추출 기술을 개발해 수입 의존도가 높은 핵심광물의 국내 공급 기반을 마련한다는 방침이다.

희토류 확보 기대...경제성·제도화 등 과제 산적

연료전지 스택에는 백금이, 구동모터에는 희토류가, 배터리에는 니켈·코발트·망간 등이 포함돼 있다. 전문가들은 친환경차 폐차 시장이 확대될수록 자동차가 단순 폐기물이 아닌 ‘도시광산(Urban Mine)’의 역할을 하게 될 것으로 보고 있다.

이번 사업이 성공할 경우 폐수소자동차의 안전한 해체부터 부품 재사용, 핵심광물 회수까지 전 주기에 걸친 순환경제 모델이 구축돼 국내 친환경차 산업의 지속가능성과 자원안보 경쟁력을 동시에 높일 수 있을 것으로 전망된다.

다만 현재 국내에는 폐수소차 해체·재사용을 위한 표준화된 안전 기준과 인증 체계가 부족하고, 재사용 연료전지나 수소저장용기의 성능·책임 범위를 둘러싼 제도적 기반도 미흡한 사정을 감안해야 한다. 또한 폐수소차 발생량이 아직 많지 않아 경제성을 확보하기 어렵고, 회수된 희토류와 핵심부품의 안정적인 수요처를 발굴하는 문제도 해결해야 한다.

전문가들은 기술개발과 함께 해체·평가·재사용·재활용을 아우르는 산업 생태계 조성, 관련 규제 정비, 공공부문의 초기 수요 창출이 병행돼야 폐수소차가 단순 폐기물이 아닌 미래 자원으로 자리 잡을 수 있다고 지적한다.