기후에너지환경부(장관 김성환)와 한국환경산업기술원(원장 남광우)이 토양을 활용한 탄소흡수·제거 기술 개발에 본격 착수했다. 2035 국가 온실가스 감축목표(NDC) 달성을 위해 산림 중심의 기존 흡수원을 넘어 새로운 탄소저장원 확보에 나선 것이다.

기후에너지환경부와 한국환경산업기술원은 21일 '국가 온실가스 감축목표(NDC) 달성 기여를 위한 토양기반 환경기술 개발사업' 착수보고회를 열었다.

정부는 이를 통해 국내 환경에 적합한 토양 기반 탄소 흡수·제거 기술 등을 개발하고, 이를 국가 온실가스 감축 체계와 연계해 실질적인 탄소중립 수단으로 활용한다는 계획이다.

탄소중립 핵심 기술로 떠오른 ‘토양 CDR’

유엔 산하 기후변화에 관한 정부간 협의체에 따르면 토양은 대기나 식생보다 더 큰 탄소 저장고 역할을 하는 것으로 평가된다. 토양의 탄소저장량은 1,700PgC(petagrams of carbon) 수준으로, 대기(870PgC)와 식생(450PgC)보다 2~4배가량 많다.

IPCC는 2022년 제6차 평가보고서에서도 탄소중립 달성을 위해 탄소제거(Carbon Dioxide Removal·CDR) 기술 활용이 필수적이라고 제시하며, 10대 탄소제거 기술 가운데 토양 기반 기술 4가지를 포함한 바 있다.

대표적인 토양 기반 기술로는 토양탄소격리(Soil Carbon Sequestration), 바이오차(Biochar), 강화된 암석풍화(Enhanced Rock Weathering), 습지복원(Wetland Restoration) 등이 꼽힌다.

정부는 올해 사업 첫 단계로 △바이오차 활용 기술 △강화된 암석풍화 기술 △토양탄소 흡수·제거 통합영향평가 모델 △유무기 복합체 기반 물리·화학 기술 △인공지능(AI) 기반 탄소흡수 예측 기술 등 5개 세부과제 연구에 착수한다.

“신규 탄소흡수원 확보로 NDC 달성 지원”

이 가운데 바이오차는 목재·농업잔사·유기성 폐기물 등을 고온 열분해해 만든 탄소물질이다. 일반적으로 목재나 유기물은 분해 과정에서 이산화탄소를 다시 배출하지만, 바이오차는 열분해 과정에서 탄소가 안정적인 구조로 전환돼 토양에 장기간 저장될 수 있다는 점이 특징이다.

강화된 암석풍화 기술은 칼슘(Ca)과 마그네슘(Mg) 함량이 높은 암석을 잘게 분쇄해 토양에 살포하는 방식이다. 암석이 풍화되는 과정에서 대기 중 이산화탄소가 탄산염 형태로 전환되며, 생성된 탄산염은 토양과 수계, 해양 등에 장기간 잔류해 탄소를 격리하는 역할을 한다.

정부는 또 통합영향평가 모델을 통해 각 기술의 탄소흡수 효과와 환경·생태계 영향을 과학적으로 검증할 계획이다. AI 기반 연구에서는 토양 탄소 흡수량 예측과 소재 개발 기술도 함께 추진된다.

이번 사업은 공공활용과제로 분류돼 향후 정부가 지정한 기관이나 사업자가 개발 기술을 무상 활용할 수 있도록 할 방침이다. 김지영 기후에너지환경부 물이용정책관은 “2035 국가 온실가스 감축목표를 달성하기 위해서는 배출량 감축뿐 아니라 신규 흡수원 확보가 필요하다”며 “이번 사업을 통해 토양의 탄소 흡수·제거 기능을 활성화해 탄소중립 실현 기반을 확대하겠다”고 말했다.