페이스북, 인스타그램, 왓츠앱을 소유한 메타(Meta Platforms)가 우주 기반 태양광 발전 기업 오버뷰 에너지(Overview Energy)와 손잡고 인공지능(AI) 인프라에 필요한 전력을 우주에서 공급받는 사업에 착수했다. 데이터센터 전력 수요 급증과 탄소중립 목표를 동시에 겨냥한 전략적 투자로 해석된다.

양사는 최근 미국 내 AI 인프라 구축을 위한 에너지 공급 계약을 체결했다고 밝혔다. 계약에 따라 메타는 오버뷰 에너지가 개발 중인 최대 1기가와트(GW) 규모의 우주 태양광 발전 시스템 용량을 선제적으로 확보하게 된다. 양측은 2028년 궤도 실증을 거쳐 2030년 상용 전력 공급을 시작한다는 계획이다.

오버뷰 에너지는 2022년 설립된 스타트업으로, 정지궤도 위성에서 태양 에너지를 상시 포집한 뒤 이를 저강도 근적외선 형태로 지상의 기존 태양광 발전 설비에 전송하는 기술을 개발하고 있다.

사실상 24시간 가동 가능한 효율성 앞세워

지상 설비는 전달받은 에너지를 전기로 변환해 활용한다. 이 방식은 신규 부지 확보 없이 기존 태양광 발전소의 가동 시간을 사실상 24시간으로 확장해 발전 효율을 높이는 것이 특징이다.

회사 측은 전송되는 근적외선이 태양광보다 강도가 낮아 인체와 동물, 항공기 등에 무해하며, 미국의 규제와 안전 기준을 충족하도록 설계됐다고 설명했다.

또한 기존 전력망과의 연계 부담 없이 발전량을 늘릴 수 있어, 대규모 데이터센터 운영 기업에 적합한 에너지 솔루션으로 평가된다.

이번 계약은 메타가 추진 중인 탄소중립 전략과도 맞물린다. 메타는 2030년까지 전 가치사슬에서 탄소 순배출 ‘제로’를 달성하고, 데이터센터와 사무실 전력의 100%를 재생에너지로 충당한다는 목표를 세운 상태다. 실제로 메타는 2025년 기준 약 10GW 규모의 재생에너지 구매 계약을 체결하며 글로벌 최대 수준의 청정에너지 수요 기업으로 꼽힌다.

우주가 에너지 인프라 될까...기술, 정책 관건

냇 살스트롬 메타 에너지·지속가능성 담당 부사장은 “우주 태양광은 기존 인프라를 활용해 안정적인 전력을 공급하는 획기적 진전”이라며 “AI 인프라 확대와 청정에너지 전환을 동시에 달성하는 기반이 될 것”이라고 밝혔다.

업계에서는 이번 협력이 AI 시대의 전력 수급 문제를 해결하기 위한 새로운 실험으로 보고 있다. 특히 우주 기반 태양광이 상용화될 경우, 기상 조건과 낮·밤 주기에 영향을 받지 않는 ‘상시 전력’ 공급이 가능해져 데이터센터 중심의 전력 구조 자체를 재편할 수 있다는 전망도 나온다.

마크 베르테 오버뷰 에너지 최고경영자(CEO)는 "우주는 이제 에너지 인프라의 일부가 되고 있다"며 "이번 협력을 통해 전력 공급의 시간과 장소 제약을 넘어 급증하는 수요에 대응할 것"이라고 말했다.

향후 기술적 검증과 경제성 확보, 규제 체계 정립 등의 과제를 적절하게 해소하는지 여부가 시장 확장의 분기점이 될 전망이다.