컵라면 용기·포장접시 열분해 재활용 확대...근본적 해결책 제시해야

기후에너지환경부(장관 김성환)와 한국순환자원유통지원센터는 일명 스티로폼으로 불리는 ‘폴리스티렌 페이퍼(PSP, Polystyrene Paper)’의 재활용 효율을 높이고 지속가능한 순환경제 체계를 구축하기 위해 ‘폴리스티렌 페이퍼 열분해 재활용 시범사업’을 6월 1일부터 전국 단위로 확대했다.

컵라면 용기, 고기 및 회 포장용 접시 등에 주로 쓰이는 폴리스티렌 페이퍼는 그간 음식물 오염이나 유색 재질로 인해 재생원료의 품질이 떨어지고 폐비닐과의 혼합 배출에 따른 선별의 어려움으로 상당량이 재활용되지 못하고 폐기됐다.

이에 기후에너지환경부는 지난해 폴리스티렌 페이퍼 열분해 재활용 시범사업을 통해 약 15.8톤의 폴리스티렌 페이퍼를 회수하여 재활용했다.

PSP 회수부터 나프타 생산까지 순환체계 구축

올해는 사업 규모를 전국 단위로 확대하여 폴리스티렌 페이퍼의 안정적인 회수 및 재활용 기반을 조성할 계획이다. PSP의 별도 선별･재활용(열분해) 체계를 구축하여 원자재 공급 안정성을 확보하는 것이 관건이다.

이렇게 회수된 폴리스티렌 페이퍼는 열분해 공정을 거쳐 원유를 대체하는 '열분해유'로 순환되며, 이는 석유화학 공정에 투입되어 플라스틱의 기초 원료인 '나프타'로 재탄생하게 된다.

올해 열분해 재활용 시범사업에 참여하는 회원사는 지난해 호남권·제주권 4개사에서 수도권·충청권·영남권·호남권·제주권 등 전국 5개 권역 총 15개사로 늘어났다.

참여 회원사에는 생산자책임재활용제도에 따른 재활용 지원금이 회수·선별 및 열분해 단계에서 각각 지급된다. 기후에너지환경부는 주기적으로 실적, 채산성 등을 살펴보고 그 결과에 따라 추가 지원방안도 검토할 예정이다.

"재활용인가, 또 다른 플라스틱 생산인가"

생산자책임재활용제도는 기업(생산자)이 제조·수입한 포장·제품에서 발생된 폐기물을 해당기업이 회수·재활용하도록 책임을 부여하는 제도로 생산자의 의무를 대행하여 폐기물을 재활용할 경우 지원금을 지급한다.

다만 열분해 과정에서도 상당한 에너지가 투입돼 탄소배출이 발생하는데 따라 환경운동단체들의 비판도 적지 않다. 특히 생산된 열분해유가 다시 플라스틱 생산으로 이어져 플라스틱 사용 자체는 줄어들지 않는다는 점도 문제다.

전문가들은 PSP는 원래 재활용이 어려운 소재인 만큼 PSP 사용 자체를 감축하고, 재사용 가능한 용기 전환, 단일 재질 포장 확대, 생분해성 대체재 개발에 초점을 둬야 한다고 지적한다. '재활용률'도 중요하지만 탄소 감축 효과, 에너지 수지(Net Energy Balance), LCA(Life Cycle Assessment, 전과정평가) 등의 결과를 함께 공개하는 것도 과제다.

김고응 기후에너지환경부 자원순환국장은 “이번 시범사업 확대는 그간 수거 환경이나 색상 문제로 인해 재활용에 한계가 있던 폴리스티렌 페이퍼를 열분해를 통해 다시 나프타 등 고부가가치 원료로 선순환시키는 중요한 계기가 될 것”이라며, “전국적인 회수 기반을 안착시켜 순환경제 이행을 가속화하겠다”라고 밝혔다.